Schimbul Columbian a avut loc ca urmare a colonizării europene a Americii. Transferul culturii și biologiei între Lumea Veche și Noua care caracterizează schimbul a început atunci când Christopher Columb a sosit în Caraibe Insulele din 1492.
După separarea sa cu milioane de ani în urmă, dintr-un landmass continând Eurasia și Africa, continentul american a experimentat o perioadă de izolare ecologică. Ca urmare a acestei izolații, ecosistemele sale au evoluat separat și au avut caracteristici diferite de cele găsite în altă parte a lumii. După sosirea lui Columb, multe dintre națiunile europene erau interesate să colonizeze pământul nou descoperit și să trimită bărbați în nave pentru a cuceri teritoriul, pentru a găsi aur și a converti poporul local la creștini. Odată cu sosirea acestor colonizatori străini, oamenii nativi care trăiesc în America au fost expuși nu numai popoarelor europene și culturii lor pentru prima dată, ci și noilor soiuri de animale, plante și boli.În mod similar, colonizatorii europeni au fost expuși și elementelor biologice și culturale care nu existau în Lumea Veche. Acest schimb între continente a fost finalizat la întoarcerea europenilor, luându-le cu ei bunurile și microorganismele în special pe continentul american.
