Cercetarea descriptivă explorează fenomenele în mediul natural fără a folosi metoda științifică. Uneori este imposibil din punct de vedere etic să se utilizeze metoda științifică pentru a determina relațiile cauzale între variabile. În aceste cazuri, metoda descriptivă în cercetare oferă informații sistematice despre ceva fără a afecta drepturile subiecților de cercetare.
Cercetătorii doresc să cunoască informații generale despre ființe umane, cum ar fi ce factori determină o băutură excesivă în rândul studenților și care ar putea fi rezultatele acestei practici. Un proiect experimental de cercetare ar împărți studenții alea colegii la întâmplare în două grupuri, cerând unui grup să bea o mulțime de alcool, iar celălalt să se abțină. Acesta ar fi un studiu complet neetic, deoarece ar pune subiectele de cercetare în pericol. În loc să pună subiecții în pericol, cercetătorii folosesc diferite forme de cercetare descriptivă, care pot include includerea studenților în completarea anchetelor, observarea comportamentului studenților în diverse situații și intervievarea studenților. În acest fel, cercetătorii pot studia studenții care se auto-selectează comportamentele de băut. În timp ce cercetarea descriptivă poate furniza descrieri bogate ale factorilor care pot fi asociate cu comportamentul la băut, nu poate determina factorii cauzali între variabile așa cum poate face cercetarea experimentală. Acest lucru se datorează faptului că cercetarea descriptivă nu izolează variabilele așa cum fac experimentele.
