Tradiția fără a treia generație a apărut atunci când George Washington era președintele Statelor Unite. El a declarat că doi termeni erau mai mult decât suficienți pentru orice președinte. Aceasta a devenit o lege neoficială.
Tradiția neoficială a Washingtonului a fost spartă pentru prima dată în 1940. Franklin D. Roosevelt, care a condus țara prin Marea Depresiune, a servit timp de patru termeni în total. El a fost singurul președinte al Statelor Unite care a servit mai mult de doi termeni.
În 1947, după moartea președintelui Roosevelt, la câteva luni de la cel de-al patrulea mandat, Congresul a adoptat cea de-a 22-a amendament, care a transformat în mod oficial într-o lege trad.
