Deși speciile implicate variază foarte mult, cele mai multe lanțuri tropicale de pădure tropicală urmează același model general al producătorilor, al consumatorilor primari, al consumatorilor secundari și al descompunerilor. Aceste lanțuri alimentare încep cu plante verzi care își produc hrana proprie prin procesul de fotosinteză. Producătorii numiți, aceste plante verzi servesc drept hrană pentru consumatorii primari, cunoscuți și ca erbivore. Carnivorele sau consumatorii secundari mănâncă consumatorii primari. Organismele numite descompuneri consumă consumatorii secundari după ce mor, care reciclează substanțele nutritive înapoi în sol, unde plantele le pot folosi pentru a începe din nou ciclul.
De exemplu, un copac de mango care crește într-o pădure tropicală din sud-estul Asiei este un producător. Un consumator primar, cum ar fi un șobolan din casă, poate mânca mango-ul. Un piton sau șoim poate umple rolul unui consumator secundar prin consumul de șobolan. În cele din urmă, șarpele sau șoimul moare și devine mâncare pentru descompunere, cum ar fi râme, care eliberează nutrienții din interiorul șarpelui mort înapoi în mediul înconjurător.Uneori, lanțurile alimentare pot fi mai complexe și implică mai mulți pași. De exemplu, dacă șobolanul din exemplul de mai sus este înlocuit cu o insectă, lanțul alimentar devine mult mai lung. Insectul poate deveni pradă unei șopârle, care poate deveni mâncare pentru o șopârlă mai mare, care poate deveni pradă unui șarpe, care poate deveni pradă de șoim.
