Un nematocist conține adesea otrava, iar funcția sa este de a capta prada și de a evita inamicii. Este o capsulă sferică sau alungită de minute, produsă exclusiv de membrii Cnidaria, care include corali, meduze și anemone marine. Există cel puțin 25 de tipuri cunoscute de nematociste începând din 2014.
Fiecare nematocist este produs de o celulă numită cnoboblast și este alcătuită dintr-un fir ghimpat, golaș, golaș. Acest fir conține otrava folosită pentru a capta prada și a îndepărta inamicii. Atunci când capsula este stimulată prin indicații chimice sau mecanice, o structură de tip lider iese din partea superioară a capsulei și firul se exploatează exploziv într-o mișcare de răsucire. Pe masura ce rasucirea si eversiunea continua, burbii actioneaza ca un burghiu, mai intai prin penetrarea in obiectul strain si apoi tragerea firului in obiect. Dacă otrava a fost deja produsă, ea curge rapid prin firul gol și pătrunde în țesuturile pradă pentru al paraliza.
După eversiune, firul se detașează de nematocist. Unele fire introduc și victima prin împachetarea în jurul lor. Efectul stinging al unor nematociste, cum ar fi cele produse de unele specii de meduze, poate fi extrem de dureros și poate duce la șoc, paralizie sau chiar moarte.
