Nematocistii sunt capsule specializate care servesc ca celule pentru celulele speciale numite cnidoblaste, care de obicei contin otravi sau venin si ajuta speciile din cununia Cnidaria sa inlature inamicii sau sa prinda prada. Nematocistii sunt celule relativ mici si se găsesc numai în cnidari, cum ar fi meduze, anemone marine și corali. Deși mic, nematocistii servesc un rol important în ajutarea cnidarianilor să se hrănească și să supraviețuiască.
În interiorul fiecărui nematocist este o celulă specială numită cnoboblast, care conține un fir mic, de obicei plin de venin sau otravă, care se lansează în acțiune atunci când este stimulat de indiciile externe, cum ar fi declanșatoarele chimice sau mecanice. Aceste fire mici provin prin acoperirea închisă a nematocistelor, care arată și se comportă mult ca niște capace de recipiente sau capete de gunoi. Când sunt stimulate, firele din interiorul celulelor generează suficientă forță pentru a deschide capacul de protecție format de nematocist, apoi se scot din capsula din jur cu o mișcare de răsucire puternică.După părăsirea nematocistilor, aceste fire mici, în general, călătoresc cu viteze mari în obiectul din apropiere, care poate fi fie un prădător, fie o pradă. Multe fire conțin toxine puternice care ajută la funcționarea țesuturilor paralizatoare în cadrul organismelor vizate. Aceste toxine sunt destul de puternice și produc durere severă la injectare și pot cauza chiar șocuri sau deces la om.
