Enzimele din saliva inițiază procesul de digestie al alimentelor ingerate și defalcă particulele de alimente care se acumulează în crețurile dentare, protejând dinții de decăderea bacteriană. Saliva funcționează de asemenea ca un lubrifiant, permițând înghițirea și prevenirea deshidratării a tractului digestiv.
Pe lângă predigestie, alte specii, cum ar fi păsările, folosesc saliva ca adeziv în construcția cuiburilor. Saliva veninoasă a cobrei și vipere este folosită în vânătoare. Unele specii de păianjeni și omizi creează fir din glandele salivare.
Proprietățile lubrifiante ale saliva îi permit să acopere alimentele și să prevină traume induse mecanic în timpul mâncării, înghițire și vorbire. Această lubrifiere asigură, de asemenea, fluxul continuu de alimente de-a lungul tractului digestiv fără a adera la garniturile sale interioare.
Saliva conține enzimă amilază, care, atunci când este ajutată cu efectul mecanic al mestecării, duce la defalcarea amidonului în zaharuri simple, cum ar fi maltoza și dextrina. Acest efect de descompunere reprezintă doar 30% din procesul de digestie a amidonului. Saliva conține, de asemenea, lipaza, care inițiază digestia grăsimilor.
Producția insuficientă de saliva duce la carii dentare și boala gingiilor. Producția de saliva insuficientă se numește xerostomie și este un efect secundar al multor medicamente și narcotice.
