Termenul "neoliberalism" a preluat variații de semnificație de la prima sa apariție în anii 1930 ca o alternativă "a treia cale" la planificarea centrală colectivistă și la liberalismul clasic. Neoliberalismul tinde acum să fie asociat cu teoriile economice ale lui Milton Friedman și Friedrich Hayek. Ronald Reagan în Statele Unite și Margaret Thatcher din Regatul Unit au promovat cu exactitate politicile economice ale neoliberalismului modern. Autorul Robert W. McChesney a definit neoliberalismul drept "capitalismul cu mănușile oprite".
Termenul "liberalism" în diferitele sale forme a văzut o supraextensiune a utilizării sale și a devenit o identitate oarecum amorfă ca termen umbrelă. Liberalismul clasic are mai mult în comun cu conceptul laissez-faire al neoliberalismului modern decât în cazul școlii moderne keynesiene a liberalismului. În contextul său actual, liberalismul modern este în general acceptat ca o justificare a intervenției guvernamentale ca mijloc de a reduce efectele nocive ale capitalismului liber al pieței libere.
