Capitalismul managerial presupune că directorii generali nu ar mai conduce afacerile, dar angajații angajați ar conduce afacerile ca o nouă clasă de directori profesioniști. Adolf A. Berle și Gardiner C. Means mai întâi fac această propunere în tratatul lor din 1932, "Corporația modernă și proprietatea privată", în care susțin ideea că proprietarii transformă companiile în manageri profesioniști.
În analiza sa despre articolul lui Stephen Pearlstein despre capitalismul american, Steve Denning de la Forbes numește epoca după cel de-al doilea război mondial epoca de aur a capitalismului managerial, în care directori instruiți au gestionat mari companii internaționale și naționale care la rândul lor au condus la inovație și creștere. În această perioadă, puterea întreprinderii mari a fost restrânsă de combinația guvernului federal și a sindicatelor. Ca rezultat, afacerea a fost mai "gentleman" și ciclului de afaceri îmblânzit.
Richard Martin explică în revista de afaceri Harvard că o schimbare a gândirii de la ideea lui Berle și Means despre capitalismul managerial a avut loc în 1976, când Michael C. Jensen și William H. Meckling au publicat "Teoria firmei: comportamentul managerial, agenția Costurile și structura de proprietate "în Jurnalul de Economie Financiară. În acest articol, Jensen și Meckling au declarat că noua mantra corporativă este cea de "maximizare a valorii acționarilor".
