O monozaharidă este un zahăr simplu, în timp ce o polizaharidă constă din lanțuri de monozaharide sau dizaharide legate împreună. Ambele tipuri de molecule sunt zaharuri care pot fi folosite de organisme ca surse de energie.
Monozaharidele includ zaharuri precum cele cunoscute de glucoză; fructoza, un zahăr găsit în fructe; și galactoză, găsită în lapte. La animale, polizaharida mai cunoscută este glicogen, în timp ce în plante, polimerii mai obișnuiți sunt amidonul și celuloza. Glicogenul și amidonul sunt formele în care este stocată glucoza monozaharidică. Celuloza joacă un rol structural în pereții celulelor de plante.
Monozaharidele diferă una de alta în configurațiile lor sau în numărul de atomi de carbon pe care îl conțin. Glucoza conține șase atomi de carbon, în timp ce deoxiriboză, zahăr din ADN, are cinci atomi de carbon. Fructoza, glucoza și galactoza sunt izomeri unul de celălalt, adică au același număr și tipuri de atomi, dar formele lor variază.
Cu prezența oxigenului, monozaharidele pot fi descompuse pentru a elibera energie pentru utilizare în celule. Lanțurile de îmbinare a glucozelor monozaharide pot produce amidon sau glicogen. Ficatul stochează glicogenul până când este necesar; amidonul poate fi găsit în rădăcinile plantelor. Glicogenul constă din glucoză conectată într-o manieră ramificată; amidonul este găsit ca un lanț liniar de molecule de glucoză. Atunci când este nevoie de energie și glucoza este în cantitate mică în celule, un semnal este trimis pentru a mobiliza glicogen sau amidon, în funcție de tipul de organism. Aceste două polizaharide sunt defalcate pentru a elibera glucoza pentru utilizarea celulelor.
