Un ion are o sarcină electrică deoarece are fie mai mulți electroni decât protoni, fie are mai mulți protoni decât electronii. Electronii, care se găsesc în cochiliile unui atom, au o sarcină negativă, în timp ce protonii, aflați în nucleul atomului, au o încărcătură pozitivă.
În mod normal, un atom are același număr de electroni și protoni, deci încărcarea atomului este zero. Dacă un atom pierde un electron, modul în care sodiul pierde un electron atunci când se leagă cu clorul pentru a face sare, ionul rezultat este încărcat pozitiv și se numește cation. Un anion este un ion care a luat un electron, făcându-l încărcat negativ.
