Legitimismul subliniază interzicerea legilor pentru a asigura ordinea publică, în timp ce confucianismul este mai preocupat de instilarea moralității. Ambele filosofii sunt foarte preocupate de modul în care să guverneze eficient un stat, abordari. Legalismul favorizează un sistem complex de recompense și pedepse pentru a controla comportamentul uman, în timp ce confucianismul acordă importanță conducătorilor virtuoși care îi învață pe oameni prin exemple.
Legitimismul a apărut ca răspuns la conducătorii chinezi care au dorit să unifice țara. Consilierii care au dezvoltat și sistematizat legalismul au fost interesați de organizarea societății pe o bază rațională și au pus un accent deosebit pe consolidarea sectoarelor militar și agricol. În cele din urmă, soluția legalistă era aceea de a reglementa foarte bine societatea chineză și de a acorda pedepse dure pentru neascultare. Această tendință a culminat cu brutalitatea dinastiei Qin. Forța oprimantă a Qin a dus la căderea dinastiei.
Poziția confucianismului se opune direct legalismului. Se bazează pe ideea că legea fără moralitate este o bază slabă pentru societate. Dacă oamenii sunt virtuoși, nu este nevoie de legi stricte. Confucius a învățat importanța a patru virtuți: sinceritate, bunăvoință, evlavie și bunătate filială. În timp ce juriștii au subliniat devotamentul față de stat și ritualurile și tradițiile religioase subordonate suveranității politice, Confucius a asumat necesitatea de a respecta strămoșii prin comemorare și ceremonie.
