Diferența dintre comprimare și tensiune constă în aceea că o forță de compresie determină scurtarea unui obiect în direcția forței, în timp ce o forță de tensionare determină un obiect să se prelungească în direcția forței. Indiferent din forța materialului, forțele de compresiune și tensiune întotdeauna determină o anumită cantitate de deformare. Diferite materiale se deformează în diferite cantități și se reîntoarcă diferit la forma lor anterioară.
Forțele de compresiune și tensiune sunt considerații foarte importante ori de câte ori se construiește sau se utilizează o structură. În general, orice obiect are o toleranță la compresiune și tensiune, iar depășirea acestor toleranțe duce la deteriorarea obiectului. Astfel de deteriorări sunt fie o prelungire sau o scurtare permanentă, o îndoire laterală sau chiar o ruptură, unde materialul anterior continuu este separat fizic.
Atunci când un obiect cum ar fi un fascicul este îndoit, acesta este de fapt supus atât compresiei, cât și tensiunii în același timp. Marginea interioară a curbei se scurtează și se comprimă. Marginea exterioară a îndoiturii se întinde și se supune tensiunii. Este obișnuit ca materialele să fie mai puternice în comprimare decât sub tensiune, iar materialele cu aceste caracteristici sunt numite fragile. Betonul este un material foarte fragil.
