Cele patru cauze principale ale primului război mondial au fost alianțe internaționale, imperialism, creștere militaristă și naționalism între țările europene. Aceste elemente au condus la război în 1914
Din 1879 până în 1914, au fost atinse opt alianțe diferite de diferite națiuni europene. Aceste acorduri au forțat țările să se ducă la război dacă unul dintre aliații lor a făcut acest lucru mai întâi. Teama de expansiune rusească a determinat semnarea tratatelor între Germania și Austria-Ungaria și apoi între Austria-Ungaria și Serbia. Alte alianțe au fost formate de Rusia, Franța și Marea Britanie ca răspuns la agresiunea germană și austro-ungară.
Multe țări europene au organizat colonii în alte părți ale lumii, în special în Africa. Cea mai mare parte a acestor colonii au fost deținute de Marea Britanie și Franța, ceea ce le-a mărit producția de resurse și le-a dat un avantaj economic față de Germania.