După ce rebeliunea a izbucnit în Cuba în 1895, războiul spaniol-american a început atunci când rapoartele despre tacticile militare ale Spaniei au dus la victoria publică în Statele Unite. Distrugerea unei nave americane de luptă, USS Maine, iar rezoluția guvernului SUA de a opri ocupația spaniolă prin forță a declanșat un conflict mai mare.
În timpul rebeliunii cubaneze, trupele spaniole au capturat rebeli acuzați și i-au reținut în lagărele de concentrare; boala și foametea au devastat mai mult de 200.000 de oameni. Jurnaliștii americani au publicat povestiri senzaționale despre tratamentul și execuțiile răutăcioase, îndemnând publicul împotriva tiraniei spaniole. În februarie 1898, scriitorul William Randolph Hearst a instigat mai multă scandal, publicând o scrisoare privată scrisă de un ambasador spaniol care a criticat aspru președintele McKinley.
Zile mai târziu, scufundarea USS Maine în portul Havana a pretins 260 de vieți, iar lipsa de explicații sau culpabilități pentru explozia făcută americanilor cred că spaniolii erau responsabili. În ciuda încercărilor la armistițiu, guvernul S.U.A. nu a fost de acord cu planurile spaniole de a permite suveranitatea limitată în Cuba. La începutul lunii aprilie 1898, Congresul SUA a contracarat cu o rezoluție care sprijină independența totală a Cubei și a declarat dreptul guvernului S.U.A. de a supraveghea retragerea spaniolă din țară, dacă este necesar. La 24 aprilie, spaniolii au declarat război, iar declarația americană a fost emisă în ziua următoare.
