Unele dintre cauzele economice ale noului imperialism au inclus teoria marxistă că guvernele doreau să exploreze zonele de peste mări pentru a-i mulțumi pe capitaliștii acasă și dorința de a achiziționa materii prime pentru a stimula eforturile de industrializare la domiciliu. oamenii de știință care se uită la această problemă pot susține, de asemenea, că noul imperialism a fost un mijloc de a distrage pe cei săraci din perioadele de recesiune și depresie.
O teorie marxistă a noului imperialism este că guvernele se străduiesc să-i mențină pe bogați acasă fericiți. Marx credea că bogații controlau guvernul și economia sa, ceea ce însemna că era în interesul guvernului să exploreze noi locuri și să dobândească avere. Altă este că puterile imperialiste europene au nevoie de materii prime pentru a împinge industrializarea înainte. În timp ce multe țări aveau puterea și mașinile pentru a continua producția în masă, nu aveau materialele. În schimb, lumea în curs de dezvoltare a făcut-o, ceea ce le-a dat un driver economic pentru colonizare.
Unele dintre teoriile mai puțin populare includ ideea că țările care se confruntă cu perioade de recesiune economică au nevoie de o modalitate de a distrage atenția asupra populației. Imperialismul a oferit un sentiment de măreție, pe care populația la simțit nevoia de a-l susține. În plus, unii marxiști credeau că oamenii de afaceri au recunoscut potențialul financiar al exploatării țărilor în care costurile forței de muncă și a materialelor erau reduse.
