Istoric, iezuiții s-au concentrat asupra a trei activități majore: promovarea catolicismului, a educației și a muncii misionare. Mulți iezuiți s-au dedicat de asemenea activităților caritabile, cum ar fi ajutorul bolnavilor.
Iezuiții sunt oficial cunoscuți ca Societatea lui Isus. Un soldat spaniol pe nume Ignatius de Loyola a fondat ordinul în 1534, după ce a fost rănit în luptă și apoi și-a dedicat viața religiei. Ordinea sa răspândit repede în primii ani de existență, în mare parte ca o reacție la Reformă. Ezituții timpurii erau preocupați de păstrarea învățăturilor catolice și de stoparea răspândirii protestantismului. Iezuiții au jucat un rol important în Inchiziția spaniolă și au fost suspectați într-un complot de asasinare a Reginei Elisabeta I a Angliei. Cu toate acestea, majoritatea activităților religioase ale ordinului s-au axat pe răspândirea învățăturilor bisericii catolice.
Educația a jucat un rol central în activitățile iezuiților dintr-o perioadă timpurie în existența organizației. Școlile iezuiți nu numai că au răspândit învățături religioase, ci și au jucat un rol important în dezvoltarea metodelor moderne de predare și practicarea standardizării curriculumului educațional. Iezuiții au fondat sute de școli și colegii în Europa în primele două secole ale existenței sale și au încorporat educația în activitățile sale misionare.
Munca misionară era o altă activitate centrală a Societății lui Isus. Ordinea a jucat un rol central în colonialism, creând misiuni în America de Nord, America de Sud, Asia și Africa. Aceste misiuni au fost în mare măsură preocupate de transformarea populației locale în catolicism. Cu toate acestea, ele au fost, de asemenea, instrumentale în documentarea istoriei naturale, înființarea de comunități și răspândirea practicilor educaționale în coloniile în care au lucrat.Mulți iezuiți au apelat, de asemenea, la caritate și asistență socială în Europa. În plus, ei au susținut artele ca mijloc de creștere a influenței ordinului.
