Caracteristicile Mercantilismului includ utilizarea cât mai completă a resurselor naturale și umane ale națiunii, interzicerea exportului de aur și argint și interzicerea importurilor străine, în cazul în care acestea pot fi făcute cu suficientă aprovizionare și calitate la domiciliu. Această filozofie a pieței închise a contribuit la alimentarea colonialismului și imperialismului.
Mercantilismul este un sistem economic conceput pentru a recolta materii prime și a transforma bunurile finite într-o singură națiune sau imperiu, minimizând deficitele comerciale. Acest sistem a fost predominant în secolele XVI-XVIII, când țările europene au colonizat o mare parte a lumii. Aceasta a condus la o serie de sisteme comerciale triunghiulare, în care colonii s-ar putea vinde și cumpăra doar din națiunea lor dominantă și acesta a fost unul dintre motivele majore pentru care coloniile americane s-au revoltat împotriva Marii Britanii. Nevoia de materie primă a Mercantilismului a încurajat puternic crearea unor noi colonii sau teritorii care ar putea fi strict controlate de țara mercantilă, iar aceste materii prime au alimentat la rândul lor Revoluția Industrială.
Mercantilismul depindea, de asemenea, în mare măsură de un parteneriat strâns între comercianți și guverne. Compania British East India Company este un exemplu al acestui sistem. Inițial, o organizație comercială monopolistă, închiriată de guvern și investită de cetățeni britanici bogați, bine conectați și bine-născuți, i sa permis să domine comerțul britanic în Oceanul Pacific și indian. În cele din urmă, a fost abandonat de aceste puteri din cauza abuzurilor care au precipitat războaiele Opium și Mutina indiană.
