Cea mai veche mențiune a cârmei navei vine dintr-o imagine pe o bucată de ceramică care datează din secolul I în China, în timpul dinastiei Han. Aceasta precede introducerea cârmei în vest lume cu aproximativ o mie de ani.
Deși cea mai veche înregistrare a cârmei de pe pupa datează din dinastia Han (202 î.Hr.-220 dC), aparatul nu a devenit popular până în secolul al V-lea, când a început să fie folosit independent de vâslele de direcție. Cea mai veche mențiune despre folosirea cârmei în civilizația occidentală provine dintr-o biserică cu sculptură care datează din jurul anului 1180.
