În timp ce cutremurele pot apărea aproape oriunde, acestea sunt cele mai frecvente în jurul margini ale marilor plăci tectonice ale crustei Pământului. Plăcile sunt mereu în mișcare, iar marginile tind să se frece de una altul, construind energia care are ca rezultat un cutremur.
Cutremurele apar în jurul liniilor de defectare, care sunt zone în care două plăci sau două segmente ale unei plăci se mișcă în direcții diferite. Ele pot fi alunecate unul împotriva celuilalt în direcții opuse, sau cineva își poate forța calea sub celălalt. În ambele cazuri, zonele de contact apar în cazul în care marginile defecțiunii se freacă unul împotriva celuilalt și se opresc din mișcare. Restul plăcilor continuă să se deplaseze, generând potențială energie. Când cele două muchii creează suficientă presiune pentru a forța drumul liber, vibrația rezultată este un cutremur.
Marginile platoului Pacific sunt surse notorii ale activității cutremurului. Platoul Pacific intră în contact cu placa din America de Nord de-a lungul coastei de vest a Statelor Unite, ceea ce reprezintă unul dintre motivele pentru o mare cantitate de cutremur din California. Se întinde de-a lungul oceanului în Japonia, unde intră în contact cu plăcile eurasiatice și filipineze. Granițele acestei plăci sunt numite uneori și inelul focului; aceleași procese geologice care produc cutremure pot produce, de asemenea, erupții vulcanice.
