Cromozomii devin vizibili în timpul profazei, stadiul mitozei în timpul căruia epilarea nucleară dispare și cromozomii se scurtează și se condensează. După prophase, cromozomii rămân vizibili până când mitoza se termină.
Prophase este un proces implicat și în timp ce cromozomii sunt vizibili pe tot parcursul ei, arată diferit în funcție de stadiul procesului în care se află celula. În timpul prophasei timpurii, cromozomii lucrează pentru a condensa și scurta în pregătirea pentru diviziunea celulară și apar sub microscop ca o masă condensată; este greu să distingem cromozomii individuali în acest moment. Cu toate acestea, în timp ce prometaphaza este pe cale să înceapă, cromozomii s-au condensat suficient de strâns încât să poată fi ușor distinsi, chiar și de ochiul netratacios.
Faptul că cromozomii devin vizibili în timpul profaziei și rămân astfel în timpul mitozei are implicații medicale practice care se extind dincolo de satisfacerea curiozității oamenilor de știință. Doctorii solicită de obicei un cariotip, o imagine compozită a cromozomilor unei persoane, atunci când bănuiesc că un nou-născut are anomalii genetice. De exemplu, deoarece sindromul Down este cauzat de o copie suplimentară a cromozomului 21, un doctor poate diagnostica cu ușurință cu un cariotip care dezvăluie vizual cromozomul în plus. Deoarece cromozomii sunt cel mai vizibili direct după prophase, citogeneticienii în căutarea cromozomilor vizibili inițiază procesul de cariotipare prin arestarea celulelor în timpul metafazei mitozei.
