Într-o reacție chimică, oxidarea are loc întotdeauna cu o reacție de reducere însoțitoare. Reacția de oxidare și reducerea sunt numite, de fapt, jumătate de reacție, deoarece împreună formează o reacție completă.
Reacțiile de oxidare-reducere sunt mai frecvent denumite reacții redox. O viziune a reacțiilor redox, care este cea mai timpurie, se referă la transferul de oxigen: oxidarea este creșterea oxigenului, în timp ce reducerea este pierderea de oxigen. De exemplu, în combustia de hidrogen, oxigenul este redus deoarece pierde un atom de oxigen, iar hidrogenul este oxidat, deoarece câștigă un atom de oxigen, formând apă.
O perspectivă alternativă a reacțiilor redox este în ceea ce privește câștigul și pierderea de hidrogen: oxidarea este pierderea de hidrogen, în timp ce reducerea este câștigul de hidrogen. De exemplu, în arderea completă a metanului, carbonul este oxidat deoarece pierde patru atomi de hidrogen, iar oxigenul este redus deoarece câștigă doi atomi de hidrogen pentru a forma apă.
O perspectivă mai acceptată din punct de vedere științific a reacțiilor redox este în ceea ce privește pierderea și câștigul de electroni: oxidarea este pierderea de electroni, în timp ce reducerea este câștigul de electroni. De exemplu, în reacția dintre magneziu și clor, magneziul este oxidat deoarece pierde doi electroni, iar clorul este redus deoarece câștigă doi electroni.
