Mașinile simple permit oamenilor să facă compromisuri care reduc cantitatea de muncă necesară pentru a îndeplini o sarcină. Mașinile simple pot transforma un tip de forță într-altul, modifică direcția forței aplicate sau distanța comercială călătorit pentru o forță aplicată.
De exemplu, oamenii pot folosi avioane înclinate pentru a ridica mai ușor încărcăturile grele. În loc să ridice o cutie greu dreaptă de la sol, un plan înclinat permite persoanei să ridice treptat încărcătura. Comportamentul în acest exemplu este că încărcătura trebuie să fie mutată la o distanță mai mare decât dacă ar fi ridicată direct.
Un alt exemplu, o roată schimbă direcția forței aplicate. De exemplu, poate fi dificil să împingeți o încărcătură mare pe un deal, în timp ce trageți-l este relativ ușor. Prin atașarea încărcăturii la o frânghie, rularea frânghiei prin scripete și înapoi la operator, sarcina poate fi trasă mai ușor decât ar putea fi împinsă în sus.
Pârghiile funcționează permițând utilizatorului să comercializeze distanța parcursă pentru o forță sporită. De exemplu, un jumper mare poate să facă salt doar la câțiva picioare de la sol, dar un vaulter de stâlp, care folosește polelele ca o pârghie, poate călători de mai multe ori mai mult, fără a mai fi aplicată forță.
