Primele nave de mare merită să fi fost inventate în urmă cu 800.000 de ani de Homo erectus. În înregistrările umane, primul semn al unei bărci a fost găsit într-o sculptură de piatră de la aproximativ 10.000 î.Hr., cu reprezentări ale unei bărci de trestie de 20 de oameni.
Începând cu 2014, cea mai veche barcă care a fost găsită fizic se numește canoe Pesse, despre care se crede că a fost construită în jurul anului 8000 î.H. Canoe Pesse a fost găsită în Olanda și are o lungime de 3 metri. Ambarcatiunile construite in timpurile stravechi sunt speculate ca au fost putin mai mult decat plute de mare, cu lemn sau bambus legat impreuna cu fibre de palmier sau viță de vie.
