Un catalizator accelerează o reacție prin creșterea numărului de coliziuni reușite ale substanțelor reactive. Într-o reacție tipică, majoritatea particulelor nu au suficientă energie pentru a reacționa și, prin urmare, ei se zburăsc unul pe celălalt. Catalizatorul oferă o cale alternativă de reacție cu o energie de activare mai mică, crescând numărul de particule care pot depăși această barieră și au o coliziune reușită.
Universitatea din California-Davis detaliază o explicație metaforică care poate face acest proces mai ușor de înțeles. Să presupunem că există două orașe de o parte și de alta a unui munte mare, iar singura cale prin care oamenii pot ajunge de la un oraș la altul este trecerea peste munte. Numai oamenii cu cea mai mare energie sunt capabili să depășească bariera și să ajungă de la un oraș la altul. Acum, să presupunem că un tunel a fost tăiat prin munte, oferind o cale alternativă pentru ca oamenii să se mute dintr-un oraș în altul. Tunelul este catalizatorul, deoarece oferă o rută de energie mai mică pentru a permite mai multor persoane să ajungă de la o parte la alta. Acest proces folosește o metodă diferită pentru a produce rezultatul dorit în mai puțin timp, dar fără a modifica bariera inițială.
