Alunecările de teren au adesea efecte devastatoare asupra oamenilor. Zidul de noroi șterge clădirile, acoperă drumurile și schimbă peisajul. Costul economic al alunecărilor de teren din Statele Unite variază între 1 miliard și 2 miliarde USD anual. NBC News raportează un număr de 41 de persoane cu două persoane care lipsesc de la alunecările de teren de la 22 martie 2014 din Oso, Washington.
Multe alunecări de teren sunt consecințele unor vulcani sau cutremure. Daunele pe care le provoacă sunt adesea mai importante decât daunele cauzate de evenimentul declanșator.
Atât forțele naturale cât și cele umane sporesc probabilitatea unei alunecări de teren. Activitatea la baza înclinării, cum ar fi acțiunea de tăiere a unui râu sau excavarea de către oameni, elimină o parte din materialul de susținere, oferind gravității un avantaj mai mare la deplasarea sedimentului din stratul superior.
Potrivit HowStuffWorks.com, geologii clasifică alunecările de teren ca "mișcare în masă", un termen care descrie orice fel de "mișcare indusă de gravitație a sedimentelor pe o pantă". În timp ce unele mișcări de masă apar lent de-a lungul câtorva ani, alunecările de teren apar adesea în câteva minute. Miscările în mișcare sunt uneori mici, ca atunci când un cerb loveste câteva pietre pe o înclinație. Altele sunt mari, cum ar fi alunecările de teren din 1980 din cauza erupției din Muntele St. Helens. Din punct de vedere tehnic, o alunecare de teren este un tip specific de mișcare de masă în care sedimentul se desprinde din roca de bază de-a lungul unei linii distincte de slăbiciune, se separă și se mișcă în jos pe o pantă într-un mod rapid.
