Galaxiile sunt realizate din stele, praf și materie întunecată, toate ținute împreună prin gravitate. Ele vin într-o varietate de forme, dimensiuni și vârste, iar multe au găuri negre în centrele lor.
Galaxiile conțin un număr diferit de planete, sisteme stelare, grupuri de stele și tipuri de nori interstelari. Între ei se află un mediu interstelar rar al gazului, al prafului și al razelor cosmice. Găurile negre din centrul celor mai multe galaxii sunt considerate a fi conducătorul primelor nuclee galactice active găsite la bază, iar împrejurimile lor produc cantități enorme de energie pe care astronomii le pot vedea pe distanțe mari. Materialul care înconjoară gaura neagră este accelerat spre exterior de jeturile sale. Alte galaxii conțin obiecte ca quasarii, cele mai energice corpuri din univers, la nucleul lor.
Galaxiile sunt clasificate în funcție de forma lor aparentă, numită și morfologia lor vizuală. O formă comună este galaxia eliptică care are un profil de lumină în formă de elipsă. Galaxiile spirale sunt în formă de disc cu brațe cu praf, curbate, iar cele cu forme neregulate sunt cunoscute ca galaxii neregulate și, de obicei, provin de la întreruperi prin tragerea gravitațională a unor galaxii vecine. Interacțiunile dintre galaxiile vecine, care pot duce la o fuziune, uneori determină incidențe semnificative de formare a stelelor care duc la apariția galaxiilor starburst.
