Insectele respiră prin spiracole pe exteriorul exoscheletonilor lor, care se leagă de o rețea de tuburi traheale cu eliberare de oxigen. Aceste tuburi se termină în tracheole umplute cu lichid, unde oxigenul se dizolvă înainte de a se difuza în citoplasma celulele învecinate.
Fără ajutorul plămânilor pentru a deplasa aerul și dioxidul de carbon din corpul lor, insectele trebuie să-și folosească spiralele pentru a îndeplini această funcție respiratorie. Majoritatea insectelor au o pereche de spiracole pe fiecare segment al corpului: cap, abdomen și torace. Insectele mai mici sunt oxigenate în întregime prin difuzie pasivă, în timp ce cele mai mari trebuie să deschidă și să închidă alternativ supapele spiracle pentru a atrage aerul și a forța dioxidul de carbon prin contracții, transformându-le, în esență, într-o formă de plămân.
Tuburile traheale au aceeasi functie ca arterele care transporta hemoglobina servesc la animale mai mari; diferența critică este că este aer, nu sânge, care este purtat. Prezența acestui volum mare de aer permite insectelor să plutească mai ușor și multe insecte îl folosesc ca o rezervă de oxigen în timp ce sunt sub apă.
Numai din cauza dimensiunilor mici ale insectelor, acest aparat respirator funcționează; o insectă de dimensiuni umane nu ar putea să obțină aer proaspăt în centrul corpului său.
