Există șapte plăci tectonice majore pe planetă, care sunt subdivizate în continuare în zeci de plăci mai mici. Geologii nu sunt întotdeauna de acord asupra modului de a subdiviza plăcile minore. Fiecare placă este în mișcare față de celelalte plăci.
Vulcanii și munții din lume, precum și cutremurele, au loc acolo unde fac datorită tipurilor de interacțiuni la granițele plăcilor.
Plăcile se mișcă, la fel de mult ca aisbergii, încet în timp, în ceea ce geologii numesc "derivă continentală". Alfred Wegener a propus inițial teoria derivării continentale în 1912, argumentând că la un moment dat toate plăcile pământului au fost unite ca una. Dovezile descoperite în 1952 confirmă teoria sa.
