În timp ce coloniștii au călătorit în vest de-a lungul Traseului Oregon din mai multe motive, majoritatea au fost motivați fie de pământ, fie de aur. Diverse acte de teren din Oregon au oferit pământ liber pionierilor, Gold Rush în 1848 a atras alte mii. Mai puțin cunoscute, dar la fel de interesante la vremea respectivă, s-au găsit alte rapoarte despre aur în Oregon, Idaho, Colorado și în alte state occidentale.
Emigranții s-au mutat parțial din cauza depresiei economice pe scară largă din anii 1830 și 40, în timp ce alții au fugit de turbulențele politice ale Războiului Civil. Misionarii erau o priveliște comună. Pe măsură ce tot mai mulți oameni s-au stabilit în vest, călătorii au venit să se alăture familiilor lor. Marea Britanie avea, de asemenea, pretenții în nord-vest și Mexic în sud-vest; Biroul de Management al Terenului emit ipoteza că unii coloniști ar fi fost motivați de patriotism să pretindă teren pentru America.
Deși primii emigranți care au folosit Traseul Oregon au sosit în 1836, prima migrație de masă pe scară largă nu a avut loc decât în 1843, când aproximativ 1 000 de pionieri s-au stabilit împreună. Traseul Oregon a fost singurul traseu de pământ pentru coloniștii care căutau să se mute în vest și a durat aproximativ patru până la șase luni, spre deosebire de traseul maritim care putea dura până la un an întreg.
