Oamenii plutesc în apă, deoarece corpul uman cântărește mai puțin decât volumul de apă pe care îl înlocuiește când este scufundat. Flotabilitatea unei persoane depinde de tipul corpului său, deoarece cei cu mai multă mușchi tind să se scufunda în continuare, în timp ce cei cu mai multe grăsimi corporale plutesc mai eficient.
Atunci când un obiect este introdus în apă, acesta intră într-un cilindru de apă de la suprafață până la fund. Se deplasează o parte din apa din cilindru, iar apa sub ea exercită o presiune ascendentă. Dacă volumul de apă care este deplasat este mai ușor decât obiectul, presiunea va fi insuficientă pentru ao menține pe linia de plutire. Dacă volumul echivalent de apă este mai greu decât obiectul, apa rămasă din cilindru îl va păstra la sau în apropierea suprafeței.
Organismele umane tind să plutească din cauza stocurilor de grăsimi și a volumului de aer stocat în plămâni. Cu toate acestea, persoanele cu procente foarte scăzute de grăsimi corporale pot avea un timp mai dificil de a reuși să rămână pe linia de plutire. Așezarea pe orizontală poate îmbunătăți capacitatea plutitoare, deoarece crește suprafața expusă la presiunea ascendentă din apă. Pe de altă parte, îmbrăcămintea poate absorbi apa și poate crește în greutate, făcând posibilă diferența dintre plutitor și scufundare.
