Oamenii au coșmaruri ca un aspect spontan al visei care poate elibera sentimentele pent-up și poate fi vital pentru sănătatea mintală. Coșmarurile pot fi cauzate de evenimente nesemnificative, cum ar fi o gustare târzie, care mărește metabolismul și activitatea creierului. Coșmarurile pot fi uneori rezultatul lipsei de somn. Retragerea de la alcool sau droguri, depresia, medicamentele de prescripție medicală și o varietate de tulburări psihologice pot provoca, de asemenea, coșmaruri.
Pentru mulți oameni, sentimente comune, cum ar fi anxietatea sau teama de evenimentele anticipate, pot provoca cosmaruri. Ca și visele plăcute, evenimentele care apar în coșmaruri sunt de obicei simbolice. De exemplu, un coșmar în care visătorul este urmărit de o mașină de curse nu ar trebui luat la valoarea nominală. În schimb, mașina poate simboliza un sentiment de a nu fi controlat sau copleșit de o circumstanță a vieții. Coșmarurile reflectă sentimentele subconștiente și, de obicei, nu reprezintă evenimente viitoare. Un coșmar recurent poate avea loc după ce visătorul a experimentat un eveniment traumatizant sau poate fi simbol al unei situații de viață care trebuie abordată.
Coșmarurile comune includ căderea, urmărirea, necazurile mașinilor, îmbrăcarea necorespunzătoare a publicului și pierderea sau capturarea. Coșmarurile sunt cel mai probabil să apară în primele ore ale dimineții, în timpul somnului rapid de mișcare a ochilor, cunoscut sub numele de somn REM, atunci când visează de obicei.
