Lumina călătorește mai repede decât sunetul, deoarece undele sonore pot călca numai ca valuri de presiune într-un mediu, în timp ce undele electromagnetice, de care se produce lumina, se deplasează chiar și prin vid. un pic când trece prin diverse medii, unde undele electromagnetice interacționează cu mediul la un nivel subatomic. Viteza sunetului depinde de mediul prin care călătorește.
Undele sonore pot fi comparate cu valurile de pe suprafața apei după ce o pietricele este aruncată în ea; suprafața apei devine compactată în anumite zone, iar undele radiative pot fi observate. Sunetul poate călători numai prin medii în care densitatea moleculelor este suficient de mare pentru a crea un val.
Aerul este cel mai obișnuit mediu pentru oameni de a experimenta mișcarea unui val de sunet. Viteza sunetului în aer, ca și în orice mediu, nu depinde de calitățile sunetului, cum ar fi amplitudinea, ci numai de natura mediului și a caracteristicilor acestuia. Pentru aer și alte gaze, acestea vor include temperatura, umiditatea și altitudinea.
Cu cât mediul este mai dens, cu atât mai repede se va deplasa sunetul. Sunetul călătorește prin aer la viteza de 1,115 picioare pe secundă, prin apă la 4,757 picioare pe secundă și prin fier la 16,404 de picioare pe secundă. Lumina călătorește la 186,411 mile pe secundă în vid. Aceasta se numește viteza luminii și este abreviată ca "c". În apă, viteza luminii scade la 139,808 mile pe secundă.
