Potrivit Universității Princeton, economiile funcționează în etape. Fiecare etapă sau sector este responsabil pentru un anumit set de activități. Sectorul secundar este în cazul în care resursele sunt formate în instrumente și produse pentru economie și societate să folosească. Aceasta este sub forma unor bunuri vândute livrate consumatorului sau în producția de materiale utilizate pentru consolidarea infrastructurii sau a afacerilor. Este necesară o mare parte a energiei pentru activitatea economică secundară pentru a alimenta fabrici, mori și plante. Acest sector consumă o mulțime de resurse de combustibil și produce mult deșeuri. În consecință, activitatea economică secundară atrage atenția considerabilă din partea autorităților de reglementare din domeniul mediului, care încearcă să guverneze și să-și îmbunătățească practicile.
Diviziile de activitate economică secundară sunt destul de variate și implică producerea de bunuri și servicii diverse. Universitatea Princeton enumeră mai multe, inclusiv industria aerospațială și de automobile, împreună cu industria de fabricare a berii, a energiei, a textilelor, a produselor chimice și a tutunului. Desigur, bunurile și serviciile produse în acest sector sunt importante pentru economiile naționale ale țărilor și, de asemenea, pentru a genera venituri prin intermediul comerțului internațional prin export.
