Combustibilii fosili sunt utilizați deoarece sunt abundenți și ușor de utilizat. Ele fac viața modernă, iar dezvoltarea și tehnologia sunt posibile. Materialele secundare din combustibili fosili sunt utilizate pentru producerea energiei electrice și pentru fabricarea medicamentelor, a fibrelor sintetice, a materialelor plastice și a produselor cosmetice.
Combustibilii fosili, cum ar fi cărbunele, petrolul și gazele naturale, reprezintă sursele principale de combustibil pentru generarea de electricitate și abur și alimentarea instalațiilor de transport. Fără combustibili fosili, descoperirea surselor de energie regenerabile nu ar fi fost posibilă.
Combustibilii fosili sunt materii organice din flora și fauna decăzută care au fost expuse la căldură și presiune imense de milioane de ani în urmă. Cărbunele poate fi folosit în forma sa naturală, în timp ce petrolul și rezervele naturale sunt arse și prelucrate. În timpul Revoluției Industriale, combustibilii fosili au fost considerați surse de energie ideale datorită aprovizionării aparent inepuizabile de cărbune și petrol. Cărbune leagă ușor lemnul de foc ca sursă principală de căldură și combustibil. Petrolul rămâne unul dintre cele mai utile combustibili fosili, cu peste 6.000 de produse din subproduse de deșeuri de petrol. Kerosen a fost inițial produsul primar de petrol utilizat pentru iluminat și încălzire, dar care sa schimbat la mijlocul anilor 1800. Petrolul, unul dintre principalele produse derivate ale petrolului, furnizează aproximativ 80% din cererea mondială de combustibil pentru sistemele de transport, cum ar fi navele, avioanele, autovehiculele și căile ferate.
