Un baraj este mai gros la partea inferioară decât la vârf deoarece forțele exercitate sunt mai puternice în apropierea solului. Presiunea apei crește proporțional cu adâncimea, astfel încât partea inferioară a barajului are o presiune mai mare a apei exercitat asupra ei. Grosimea crescândă a barajului inferior îl ajută să-și susțină propria greutate.
Construcția barajului reflectă varietatea forțelor care acționează asupra acestuia. Unele, cum ar fi presiunea apei și greutatea barajului însuși, devin constant mai mari spre fundul barajului. Alte forțe, cum ar fi cele exercitate de cutremure și formarea gheții, sunt intermitente și adesea dificil de prevăzut. Forțele cutremure sunt deosebit de dificil de planificat pentru că se întâmplă în mod neașteptat și pot călători în orice direcție.
Dimensiunea și forma ideală pentru un baraj depinde de dimensiunea, destinația, locația și materialele de construcție disponibile. Gravia barajele se bazează pe greutatea lor excesivă pentru a rezista la presiunea apei. Un design asemănător, numit barajul digului, constă din sol și alte materiale naturale și, de asemenea, rezistă presiunii apei datorită greutății sale mari. Barajele de diguri mari includ un miez rezistent la apă.
Potrivit Asociației Statelor de Securitate a Barajelor, proiectul cel mai eficient în locurile înguste și stâncoase este barajul arcului. Este, de asemenea, una dintre cele mai puternice opțiuni datorită suprafeței sale curbe. Spre deosebire de barajele de diguri, barajele arcade sunt realizate în întregime din beton, zidărie și alte materiale fabricate de om.
