Plasma este numită a patra stare de materie deoarece alte trei stări ale materiei există, sunt mai cunoscute și sunt adesea denumite "cele trei stări ale materiei". Plasmele nu sunt întâlnite direct de majoritatea oamenilor în experiența de zi cu zi. Acestea există în incinte închise, cum ar fi semnele neonului, în zone industriale unde se folosesc torțe de plasmă pentru tăierea metalului sau la temperaturi extrem de ridicate, cum ar fi interiorul Soarelui.
O plasmă este creată atunci când o sursă de energie scindează atomii din electronii lor, astfel încât nucleele încărcate pozitiv și electronii încărcați negativ coexistă. Sursele de energie care creează plasmele includ surse naturale, cum ar fi stele, și surse antropice, cum ar fi lasere sau generatoare cu microunde concentrate. Sursele relativ scăzute de energie sunt adesea folosite pentru a crea plasme, cum ar fi atunci când un curent este aplicat unui gaz într-un semn neon sau lumină fluorescentă.
Odată ce electronii au fost îndepărtați din nucleu într-un gaz, nucleele sunt libere să se combine dacă se aplică suficientă energie și presiune. În interiorul plasmei interioare a unei stele, nucleele de hidrogen scoase de electroni se fuzionează împreună pentru a crea atomi de heliu, un proces care convertește o parte din materie la energie, cum ar fi căldura și lumina pe care Soare le oferă pe Pământ. O bomba termonucleara functioneaza in acelasi mod, cu o bomba de fisiune care asigura caldura necesara pentru a desigila electronii de la atomii de hidrogen, pentru a fuziona nucleele si a transforma o parte din materie intr-o explozie extraordinara de energie.
