Un extractor Soxhlet funcționează prin fierberea unei soluții care are o solută de solubilitate limitată într-un percolator, apoi răcirea și colectarea condensului într-un rezervor din care poate fi extras solutul concentrat. Un sifon de legătură percolatorul la rezervor spală excesul de solvent înapoi în rezervor.
Extractorul Soxhlet a fost inventat în 1879 de către Franz von Soxhlet pentru a extrage lipidele din materiale solide. Extractorul funcționează numai atunci când solvatul care este extras are o solubilitate limitată în solventul în care este dizolvat. Aceasta înseamnă că extractorul Soxhlet nu poate fi utilizat pentru a extrage săruri ionice din solvenți polari, cum ar fi apa, deoarece limita de solubilitate a acestor săruri în apă este extrem de mare.
Materialul care conține compusul care urmează să fie extras este încărcat într-un cartuș și plasat în interiorul percolatorului. Un solvent de extracție este adăugat la material dacă materialul nu este deja dizolvat. Percolatorul este amplasat pe partea superioară a unui element de încălzire, iar un condensator răcit este plasat în partea superioară a extractorului. Pe măsură ce solventul de extracție se încălzește, el dizolvă o parte din substanța dizolvată. Presiunea din percolator continuă să se acumuleze până când solventul încălzit devine reflux într-un rezervor. Excesul de solvent este spălat înapoi în filtru, lăsând substanța dizolvată în rezervor.
