Grafitul este folosit în creioane datorită capacității sale de a lăsa pe hârtie semne gri. Sa crezut inițial că este o formă de plumb.
În ciuda numelui, creionul de plumb nu conține de fapt plumb. În timpul Imperiului Roman, tije de plumb au fost folosite pentru scrierea pe papirus. În secolul al XVI-lea, un mare depozit de grafit a fost descoperit în Anglia; la scurt timp după această descoperire, grafitul a devenit un material comun folosit pentru scriere. Acesta a fost inițial considerat a fi o formă mai întunecată de plumb și, prin urmare, a primit numele de "Blacklead" sau "plumbagoi".
La sfârșitul anilor 1700, un chimist suedez a stabilit că grafitul era o formă de carbon mai degrabă decât plumb. Numele substanței a fost curând schimbat în grafit, după cuvântul grecesc pentru "a scrie."
Cerneala a fost frecvent utilizată pentru scriere - aplicată cu ajutorul unui dispozitiv numit "peniculus" - din care derivă cuvântul "creion". Formele timpurii ale creionului au implicat o tijă de grafit înfășurată în șir și inserată în bastoane goale. În cele din urmă s-a dezvoltat un amestec de grafit și argilă care a eliminat nevoia de șnur și a produs o substanță mai dură care ar putea fi ușor introdusă în tije goale. Modificarea raportului dintre grafit și lut produce variații în întunericul marcajelor realizate de creion. Adăugarea altor materiale, cum ar fi colorant, ceară, apă sau cărbune, poate produce creioane folosite în alte scopuri, inclusiv cosmetice și artă.
