Producătorii primari sau autotrofii constituie primul nivel trofic al tuturor site-urilor alimentare. Autotrofii sunt organisme care produc propria lor energie din substanțe anorganice, cum ar fi bioxidul de carbon și apă. Producătorii primari ai multor rețele alimentare sunt plante verzi.
Doar 10% din energia primului nivel trofic este transferată la următoarea; prin urmare, doar 10% din energia produsă de producătorii primari este transferată consumatorilor primari sau organismelor care consumă producătorii primari. Deoarece doar o cantitate mică de energie originală produsă este păstrată de consumatorii primari, trebuie să existe mulți producători primari care să sprijine un număr mai mic de consumatori primari.
Cei mai cunoscuți producători sunt plantele verzi. Ei iau energie de la soare pentru a combina dioxidul de carbon si apa in glucoza, un zahar folosit ca energie in multe organisme. Acest proces se numește fotosinteză.
Alte autotrofe folosesc energia în compușii cu conținut de sulf sau azot în loc de lumina soarelui pentru a-și energiza procesul de producere a energiei. Aceste autotrofe, numite chemoautotrofe, își fac propria energie prin chemosinteză. Chemoautotrofii sunt, de obicei, producătorii în medii ostile, cum ar fi în gurile de adâncime și izvoarele termale care conțin mai multe rețele alimentare neconvenționale. Bacteriile sunt chemoautotrofii în aceste locații. Unele dintre aceste bacterii nu pot supraviețui în prezența oxigenului, astfel încât acestea trăiesc acolo unde oxigenul este absent.
