Codul genetic este declarat universal deoarece aproape toate organismele vii de pe Pamant folosesc acelasi cod de patru litere pentru a-si directiona functiile metabolice si pentru a construi corpuri. O singura secventa de nucleotide este capabila sa sintetizeze o singură proteină, indiferent de specia în care se află.
Fiecare dintre milioane de specii care trăiesc în prezent pe Pământ are un corp construit conform instrucțiunilor din codul său genetic. Acest cod, care constă în repetate secvențe de patru nucleotide de-a lungul unei molecule dublu-catenare numit ADN, operează în mod esențial, identice, indiferent de corpurile pe care le construiește. Orice gena găsită în mai multe specii poate, atunci când este activată, să producă aceeași proteină, care apoi exercită mult aceeași funcție în corpul creaturii. Acesta este motivul pentru care unele gene pot fi transferate de la o specie la alta pentru a obtine un efect dorit, cum ar fi rezistenta la inghet in tomate domesticite sau rezistenta la dăunători în porumb.
Universalitatea codului genetic este rezultatul coborârii comune a organismelor de la un strămoș comun. Cel mai recent strămoș al tuturor lucrurilor vii avea un corp, cel mai probabil o singură celulă, construită conform instrucțiunilor codificate în ADN-ul său. Toți descendenții ulteriori, inclusiv oamenii, au moștenit același mecanism de bază pentru transmiterea eredității.
