Luna apare luminoasă deoarece partea vizibilă pe Pământ reflectă lumina de la soare. Pe măsură ce luna și Pământul se deplasează în jurul orbitelor respective, diferite porțiuni ale Lunii sunt vizibile de oamenii de pe Pământ, în funcție de unghiul în care lumina atinge luna și se reflectă înapoi pe Pământ. Luna reflectă înapoi aproximativ 12% din lumina soarelui care o lovește.
Luna apare mai strălucitoare în faza lunară completă a ciclului său. În timpul unei lună plină, luna este direct vizavi de soare, iar o emisferă plină reflectă lumina. În faza opusă, cunoscută sub numele de lună nouă, luna este situată pe aceeași parte a Pământului, iar soarele și niciuna din porțiunile iluminate nu este vizibilă pe Pământ. Alături de faza lunii noi, luna este cea mai puțin strălucitoare în timpul semănăturii de ceară și în fazele de creștere crescătoare, când doar o fâșie a porțiunii iluminate este vizibilă pe Pământ. Următoarele stări mai luminoase sunt primele și ultimul sfert de lună, când este vizibilă aproximativ jumătate din emisfera iluminată. Între lunile pline și fazele trimestriale, fazele gibonice care ceară și se scufundă afișează mai puțin decât întreaga, dar mai mult de jumătate, a emisferei iluminate de soare.
