Preocupat de faptul că Germania a fost o amenințare pentru teritoriul său, Rusia a aderat la primul război mondial pentru a împiedica națiunea mai mică din punct de vedere geografic să obțină un punct de sprijin la granițele sale. Cu șapte ani înainte de război, Rusia sa alăturat Franței Marea Britanie ca aliați în fața formării Triplei Alianțe, care cuprindea Germania, Italia și Imperiul Austro-Ungar.
Când a început primul război mondial, generalul Alexander Samsonov, comandantul Armatei a doua a Rusiei, a invadat provincia germană Prusia trecând frontiera sa sud-vestică. Scopul său a fost să ajungă la mijlocul provinciei, unde generalul rus Paul von Rennenkampf se îndrepta din nord-est.Deși armata rusă a fost cea mai mare din lume la acea vreme, căile ferate și drumurile suburbiare ale țării au provocat o invazie eficientă. Înainte de a ajunge departe, a doua armată sa găsit înconjurată de soldați germani. Doar 10.000 de soldați ruși de 150.000 au reușit să scape; restul au fost prinși și deținuți sau uciși. Samsonov, devastat de înfrângere, sa sinucis.
După un an de război, Rusia, care nu avea suficiente arme pentru armata sa mare, a pierdut două milioane din cei 6,5 milioane de soldați ai săi. De asemenea, a pierdut Belorusia, Kurland și Lituania. Până în martie 1918, când trupele germane au avansat pe Petrograd, Vladimir Lenin, liderul națiunii, ia ordonat lui Leon Troțki, care a fost șeful armatei națiunii, să semneze Tratatul de la Brest-Litovsk. Rusia a predat astfel Polonia, Ucraina, Caucaz, provinciile Baltice și Finlanda
