Când a început primul război mondial, multe națiuni participante au fost optimiste că s-ar fi terminat într-o chestiune de luni. În schimb, națiunea după națiune a fost trasă într-un conflict sângeros care a durat patru ani. Aproximativ 10 milioane de persoane au fost ucise și 30 de milioane au fost rănite în timpul războiului. Majoritatea economiilor europene au fost falite, iar puterile europene au pierdut majoritatea coloniilor internaționale în urma războiului. Socialismul a copleșit monarhia în Rusia. Astfel de orori, cum ar fi războiul de tranșee și gazul otrăvitor, au apărut pentru prima dată. În unele țări europene, o întreagă generație a fost pierdută din cauza conflictului.
Tratatul de la Versailles, elaborat în special de cele patru mari state ale Statelor Unite, Angliei, Franței și Italiei, a căutat să limiteze capacitatea Germaniei de a-și construi armata. Cel mai controversat subiect a fost repartizarea razboaielor germane, o datorie punitivă pe care națiunile cele mai devastate au insistat ca Germania să le plătească. Termenii ruinici ai tratatului au distrus aproape economia Germaniei și au dus la apariția partidului nazist în anii 1930.
