Legea privind sclavii fugari din 1850 a fost o lege extrem de controversată care a adâncit diviziunile din țară cu privire la problema sclaviei. Legea făcea parte dintr-un compromis între statele libere și cele sclave care împiedicau secesiunea de state în care sclavia era legală. Compromisul a eșuat în cele din urmă când războiul civil a izbucnit 10 ani mai târziu.
Actul Fugitive Slave Act a cerut cetățenilor din S.U.A. să asiste la întoarcerea sclavilor evadați. Acest lucru se aplică dacă cetățeanul era rezident al unui stat sclav sau al unui stat liber. Mulți rezidenți albi ai statelor libere au fost indignați de această cerere. Ei au fost îngroziți că li sa cerut să ajute la întoarcerea sclavilor la stăpânii lor. Cerințele legii au determinat mulți dintre cei aflați în state libere să devină și mai antagoniști față de sclavie, atunci au fost înainte ca legea să fie adoptată.
O altă secțiune a legii care a deranjat mulți cetățeni albi ai statelor libere a fost stabilirea unui procură juridică separată pentru a se ocupa de cei acuzați că sunt sclavi fugari. Fugașii acuzați nu au fost judecați în tribunalele obișnuite, dar soarta lor a fost decisă de comisari speciali. Un număr mare de persoane din state libere au considerat că acest proces a reprezentat o încălcare a drepturilor legale fundamentale ale unei persoane.
