Canalul Panama a fost construit pentru a satisface interesele britanice și americane de transport maritim între Atlantic și Pacific. Construcția a fost finalizată în 1914 sub administrația Roosevelt.
Planurile anterioare au căutat să construiască un canal în Nicaragua, dar prezența vulcanilor a făcut din Panama o opțiune mult mai sigură. În acel moment, totuși, Panama era o provincie a Columbiei, iar guvernul țării încerca să blocheze planurile. Susținută de Roosevelt, poporul din regiune a cerut independența față de Columbia și a fost creat un guvern de tranziție, care să permită SUA să construiască și să controleze canalul.
O încercare anterioară condusă de arhitectul francez al canalului egiptean Suez, Ferdinand de Lesseps, a eșuat sub tulpina bolii, a pierderii masive a vieții și, eventual, a falimentului.
