Statele Unite au construit Canalul Panama pentru a crea o legătură directă relativ scurtă pentru traficul maritim comercial și militar între Oceanul Pacific și Oceanul Atlantic. Franța a încercat să construiască un canal acolo la sfârșitul anilor 1800, dar a renunțat la proiect. Statele Unite au finalizat construcția între anii 1904 și 1914.
Înainte ca canalul să fie construit, navele au fost forțate să călătorească spre vârful sudic al Americii de Sud și să navigheze în jurul Cape Horn pentru a se deplasa de la un ocean la altul. Canalul a ras aproximativ 8000 de mile de călătorie.
Președintele Theodore Roosevelt a decis că este nevoie de un canal după ce Statele Unite au câștigat războiul spaniol-american și au obținut Puerto Rico, Guam și Filipine. El credea că este esențial să se creeze un traseu mai scurt pentru ca marina să călătorească cu nava de la un ocean la altul.
Când Columbia deținea drepturile la isthmus în cazul în care canalul ar fi creat, a refuzat să încheie o înțelegere cu Statele Unite pentru a permite să construiască canalul. Cu toate acestea, în 1903, când Panama a devenit o națiune independentă, noua țară a vândut drepturile Statelor Unite pentru 10 milioane de dolari. În timpul vârfului de construcție, 25 000 de lucrători au înlăturat mai mult de 1 milion de metri cubi de pământ în fiecare zi.
