Masa care nu este încorporată în corpul animalului și nu este trecută ca deșeu se transformă direct în energie. Chiar dacă masa unui anumit produs alimentar scade atunci când este mâncată, Legea conservării Mass-Energy rămâne neîntreruptă. Acesta este modul în care animalele obțin o energie din alimentele lor, astfel încât să poată realiza toate procesele lor biologice.
Animalele au două tipuri diferite de metabolism. Catabolismul apare când rupe produsele alimentare în componentele lor constitutive. Unele dintre aceste componente, în principal carbohidrații și grăsimile, sunt în continuare degradate pentru a elibera energia conținută în legăturile lor moleculare. Alte componente, în principal proteinele și aminoacizii, sunt deviați într-un alt tip de cale metabolică numită anabolism sau metabolism anabolic. Anabolismul este procesul prin care animalele construiesc noi țesuturi, ceea ce permite creșterea și repararea.
De aceea, în timp ce un animal poate mânca 1 lire de alimente și totuși produce doar 3/4 kg de deșeuri, nici o masă sau energie nu a fost distrusă. În schimb, o parte din masă a fost descompusă pentru a elibera energia pe care o conținea, blocată în interiorul legăturilor sale chimice. Diferitele tipuri de macromolecule conțin cantități diferite de energie, care sunt de obicei măsurate în calorii sau kilocalorii (kilocalorii sunt scrise ca calorii). Grasimea conține cea mai mare cantitate de energie din orice macromolecule, în total 3500 kilocalorii per kilogram.
