Hipopoții se protejează cu fălcile puternice, cu dinți imense și capete masive. Dinții colosali ai colțarului cântăresc până la șase kilograme fiecare și sunt componente importante ale arsenalului lor defensiv. Hipopoșii își purtau dinții pentru a intimida interloperii, un comportament deosebit de obișnuit printre taurii maturi care se zbateau pe teritoriu. De asemenea, ele oferă mușcături mortale cu o forță suficientă pentru a reduce la jumătate crocodilii adulți.
Hipoii au puțini pradatori semnificativi. Ei petrec cea mai mare parte a fiecărei zile scufundate în râuri, unde prădătorii lor primari sunt crocodili. Adulții hipopotami ucid adesea crocodilii care încearcă să-i muște, dar adolescenții cedează adesea rănirilor suferite în timpul atacurilor ambuscade de crocodil. Hipopoții trăiesc în efective care conțin un bărbat adulți, între 10 și 20 de femele adulte și descendenții acestora. Acest comportament de grupare este un mecanism eficient de apărare care îndepărtează mulți potențiali prădători.
În timp ce se hrănesc pe pământ, prădătorii primari care se confruntă cu hipopotamii sunt leii și hienele. Braconajul este o amenințare la fel de gravă. Colții hipopotami sunt în căutare deoarece sunt făcuți din fildeș, același material care formează colți de elefant. Există, de asemenea, o piață subterană pentru carnea de hipopotam.
Pe lângă necesitatea de a se proteja împotriva atacurilor, hipopotamii au nevoie de protecție împotriva luminii solare. Ei petrec cea mai mare parte a fiecărei zile aproape complet scufundate în râuri, cu doar nările, urechile și ochii deasupra apei. Acest lucru le face să se răcească și să se simtă confortabil în cea mai caldă parte a zilei. De asemenea, hipopotamii secretă un ulei roz vâscos care lubretează pielea groasă, îl protejează de daunele aduse mediului și ucide bacteriile de suprafață.
