Compușii organici conțin carbon și aproape toți compușii organici conțin hidrogen, mulți dintre aceștia fiind alți atomi de azot, oxigen sau sulf. Nu toți compușii care conțin carbon, totuși, pot fi considerați organici . Aliajele metalice care conțin carbon, cum ar fi oțelul, de exemplu, nu ar fi universal considerate organice, în principal deoarece nu sunt implicate în procese biologice.
O definiție general acceptată a unui compus organic este aceea că este un compus care este implicat într-un proces biochimic și care joacă un rol în supraviețuirea unui organism viu. Această viziune asupra compușilor organici datează din convingerea clasică că anumite substanțe au fost vitale pentru viață și au fost posedate sau făcute numai de organisme vii. Această credință a fost modificată în anii 1820, când Friedrich Wohler a demonstrat că doi compuși găsiți în organisme vii, acid oxalic și uree ar putea fi creați într-un laborator.
Multe domenii ale chimiei moderne au considerat că orice compus care conține un grad semnificativ de element carbon reprezintă un compus organic, deși mulți compuși care conțin carbon nu au nici o relevanță pentru procesele biologice. Compușii organici, de exemplu, joacă un rol important în domenii ne-biologice, cum ar fi petrochimice, adezivi și materiale plastice.
Majoritatea compușilor organici sunt mai degrabă moleculare decât compuși ionici și pot fi sintetizați în mod eficient în afara unui organism viu. Unii dintre cei mai comuni compuși organici sunt carbohidrații, proteinele, vitaminele, enzimele, polimerii și multe forme de combustibil.
